1843. L’histoire raconte les tribulations romanesques d’un peintre, Louis Paulus, de retour d’exil. Sous l’identité du Comte Skarbek, le peintre revient à Paris pour confondre un célèbre marchand de tableaux, Daniel Northbrook. Pour ce faire, il usera des « talents » de son ancienne muse, la belle Magdalène. Flash-back et témoignages ponctuent un procès plein de rebondissements qui ne sont pas sans rappeler « Le comte de Montecristo ».