Le 2 juillet 1816, la frégate « La Méduse » s’échoue sur un haut fond aux larges du Sénégal. Les canots étant en nombre insuffisants, 170 passagers prennent place sur un radeau de fortune abandonné à la dérive. Géricault s’empare du sujet et y voit l’occasion de faire exploser les carcans classiques de la peinture.